Восток Турции еще со времен Оттоманской империи был бедным и отсталым регионом. Приход к власти Кемаля Ататюрка в 1920-е годы и провозглашение курса на строительство национального государства сделали курдскую идентичность нежелательной в новой Турции. Так появился план ассимиляции курдского населения и экономического развития региона. Насильственное проведение подобной политики вызвало немедленный ответ курдов в виде серии плохо организованных бунтов и мятежей, которые не имели успеха. Тем не менее именно тогда была заложена основа цивилизационного конфликта между просвещенной Западной Турцией и «диким» Курдистаном, который окончательно оформился в середине 1970-х годов с созданием Рабочей партии Курдистана во главе с харизматичным Абдуллой Оджаланом.
Военный переворот 1980 года в Турции толкнул новообразованную РПК на путь партизанской войны, сделав невозможным политическое представительство курдских интересов. Резкие действия военной хунты, включая полный запрет курдского языка и предоставление армии широких полномочий, только обострили ситуацию. Постепенная эскалация конфликта достигла своего пика в середине 1990-х годов, когда турецкое правительство с помощью полиции создало группы киллеров, охотившихся за лидерами курдского сопротивления, и неофициальные полувоенные формирования, занимавшиеся тем же самым в горах Курдистана. Эти группы финансировали себя самостоятельно, контролируя контрабанду наркотиков. Именно тогда похищения людей из курдских деревень сотрудниками спецслужб и бессудные казни армией стали обычным делом, а число погибших с момента начала боевых действий приблизилось к 30 тыс. человек.
Сложная паутина связей полиции, спецслужб, наемных киллеров и организованной преступности открылась для широкой публики случайно, когда в 1996 году во время автокатастрофы в одной машине оказались замначальника стамбульской полиции, лидер одного из влиятельнейших курдских кланов Турции и наемный убийца из «красного» списка розыска «Интерпола».
Активность боевиков РПК спала в 1999 году после крупнейшего успеха турецких спецслужб — ареста главы движения Абдуллы Оджалана. Новый всплеск произошел в 2003 году, после начала американского вторжения в Ирак.